Добропорядний інженер Клайд Шелтон, герой фільму «Законослухняний громадянин», живе в Філадельфії, шанує закони США і вірить в демократію і правосуддя. У нього чудові дружина і дочка, пристойна робота і відмінний котедж, в який одного разу вриваються два бандити. Вони ранять Шелтона і гвалтують, а потім і вбивають дружину і дочку героя. 

Злочинцям не вдається сховатися. Доблесна поліція знаходить вбивць, і справу передають прокурору Ніку Райсу, який подає великі надії і на якого і покладається завдання якнайшвидше довести справу до суду. Саме заради цього американська Феміда, на подив Шелтона, йде на угоду: «розколотому» вбивці пропонують звалити провину на приятеля, а в обмін вона обіцяє порівняно невеликий термін, тоді як його менш винному спільнику світить вища міра. 

Прокурору Райсу, власне, все одно, кому з цих двох зачитають смертний вирок, але вражений Шелтон відмовляється приймати подібну логіку. Його гнів незабаром відчує вся Філадельфія, і він доведе правосуддю, як небезпечно домовлятися зі злочинцями.